Schon seit fast 100 Jahren gibt es Kreditkarten in ihren verschiedenen Formen. Der eigentliche Ursprung der ersten modernen Kredit-Karten befindet sich in Nordamerika. Bargeldlosen Zahlungsverkehr kennt man in Europa hingegen erst seit den Anfängen der 50er Jahre. Mit Beginn des 20. Jahrhunderts brachten die großen amerikanischen Ölgesellschaften, Hotels und weitere Geschäfte besondere Waren-Karten heraus. Damit konnten zum einen die Kunden-Konten überwacht werden. Zum anderen dienten sie der Aufzeichnung aller Einkäufe. Mit Beginn des Jahres 1914 begannen amerikanische Handelsriesen spezielle Kredit-Karten an vermögende Kunden mit dem Hinter-Gedanken der Kunden-Bindung zu vergeben. Es folgten Karten zum Bezahlen an Tankstellen, denen später weitere Zahlmöglichkeiten beispielsweise besondere Dienstleistungspreise, kleine monatliche Bezahlungen oder ein gewährter 30-tägiger Zahlungsaufschub folgten.
Die heutigen universellen modernen Kreditkarten betraten ab 1949 den Weltmarkt. Es war besonders die Gründung von Diners Club, der erstmals zum wahren Mittler zwischen einem Käufer und dem jeweiligen Verkäufer wurde. Diners Club besorgte bei Käufer und Verkäufer Kredite und erhielt für diese Dienstleistungen eine entsprechende Bezahlung. Einer schnellen Verbreitung standen zum Gründungszeitpunkt 7 Prozent Gebühren und ein geringes Anfangskapital gegenüber. Weiterer Widerstand wurde den modernen Kredit-Karten sowohl von Fluggesellschaften, Handelsketten und Ölgesellschaften und großen Handelsunternehmen entgegen gesetzt, da diese oft eigene Unternehmenskarten unterhielten. Spätestens mit dem Jahr 1958 als gleichzeitig American Express und Carte Blanche den Markt der modernen Universal-Kreditkarten betrat, war der Durchbruch geschafft. Weitere große Banken schlossen sich dem Kreditkarten-Geschäft an.
Kredit-Karten wurden Ende der 60er Jahre mit der Post millionenfach an die neuen Inhaber versendet, was viele Firmen in gleichem Maße zwang, sich dem allgemeinen Trend anzuschließen. Bereits 1978 besaßen über 50 Millionen Amerikaner wenigstens zwei Kredit-Karten; der Umsatz erreichte bereits mehr als 40 Millionen US-Dollar. Besondere Lizenzvergabe und Franchise-Politik haben Kredit-Karten der beiden führenden Herausgeber Visa / MasterCard als Bank-Kreditkarten weltweit verbreitet. Mittlerweile geben alle im Privatkundengeschäft tätigen Banken Kredit-Karten sowohl als Visa oder MasterCard als auch von beiden gleichzeitig heraus. Die Anzahl der Vertragspartner hat sich kontinuierlich bis zum heutigen Tag ausgeweitet. Von 40.000 Vertragspartnern im Jahre 1958 (Partner von American Express- und/oder Diners Club-Karten) stieg diese Zahl bis zum Jahre 2003 auf über 22 Millionen Visa-Karten und MasterCards Partner an. Diners Club-, JCB- und American Express-Karten finden immerhin mehr als 9 Millionen Akzeptanzstellen.